Картина передает мотив древнего славянского поселения. В ней Рерих стремится не только документально передать черты прошедшего, но и живой целостный мир истории, мироощущение далеких предков. Холст «Строят ладьи» изображает работу корабелов на берегу, под стенами древнего города. Картина написана широким свободным мазком в золотисто-охристых тонах. Экспозиция построена по диагональному принципу. Прямая перспектива отсутствует – она как бы выплеснута за пределы холста. Рерих создает живую атмосферу строительства, в которой, кажется, слышен стук топоров, падение тесанных бревен и голоса мастеров. Кипучая, деятельная атмосфера строительства передана сложным ритмом фигур в белых одеждах. Картина воспринимается как гимн человеческому труду. Тема строительства становится одной из главных для художника и проходит красной нитью через все его творчество. Помимо разных вариантов «Ладей» Рерих создает еще десяток картин с близким сюжетом – «Город строят». Впоследствии, в 1920-е и 1930-е гг., тема города будущего неоднократно повторяется в его творчестве. Появляются картины «Звенигород», «Силуэты Города будущего» и «Странник Светлого Града». Вся Россия для художника находится в непрестанном строительстве. «Там, где строят, там не разрушают. Каждое строение есть умножение блага», – утверждал Николай Рерих. Живописуя тему праистории, Рериху удается внушить зрителю ощущение первозданности изображаемого им свежего и чистого мира. «Строят ладьи» и другие картины из сюиты «Славяне» – «Город строят», «Славяне на Днепре», «Задумывают одежду», «Собирают дань» – основаны на глубоком знании исторического материала. В них все этнографически верно, все определено огромным опытом археолога, открывателя бесспорных следов материальной культуры.